01कर्ण सेनापति बना
संजय धृतराष्ट्र के पास कर्ण की मृत्यु का समाचार लेकर आए और फिर आरम्भ से सारा वृत्तान्त सुनाया। द्रोण के गिरने के बाद दुर्योधन ने अपने मित्र कर्ण का सेनापति पद पर अभिषेक किया। सोलहवें दिन कर्ण ने मकर-व्यूह रचा और बिना थके लड़ा। उसने नकुल, सहदेव और युधिष्ठिर को एक-एक कर हराया और हर एक को जीवित छोड़ दिया। युद्ध से पहले उसने कुन्ती को वचन दिया था कि वह केवल अर्जुन से प्राण लेने का युद्ध करेगा, और उसने वह वचन निभाया।
02रथ पर शल्य
कर्ण ने कहा कि यदि उसे श्रीकृष्ण के समान सारथी मिल जाए तो वह अर्जुन को अवश्य हरा देगा। ऐसा एक ही व्यक्ति था: मद्रराज शल्य, माद्री के भाई और नकुल-सहदेव के मामा, जो छल से दुर्योधन की ओर से लड़ने को बँध गए थे। शल्य क्रोध में माने, इस शर्त पर कि वे जो चाहें कहेंगे। उन्होंने यही किया। सत्रहवें दिन भर वे अर्जुन की प्रशंसा करते रहे और कर्ण का उपहास करते रहे। उन्होंने उस कौए की कथा सुनाई जो हंसों से ऊँचा उड़ने चला था। कर्ण ने मद्र देश वालों की निन्दा से उत्तर दिया। युद्ध से पहले युधिष्ठिर ने शल्य से ठीक यही माँगा था कि वे कर्ण का उत्साह तोड़ें।
03भीम की प्रतिज्ञा
तेरह वर्ष पहले द्यूत-सभा में दुःशासन ने द्रौपदी को केश पकड़कर घसीटा था। तब भीम ने प्रतिज्ञा की थी कि युद्ध में दुःशासन की छाती फाड़कर उसका रक्त पिएँगे। सत्रहवें दिन दोनों आमने-सामने हुए। भीम ने उसे रथ से गिराया, उसकी भुजा तोड़ी और दोनों सेनाओं के सामने वही किया जिसकी शपथ ली थी। देखने वाले योद्धा भय से काँप उठे। भीम ने पुकारकर कहा कि मेरी प्रतिज्ञा पूरी हुई। फिर बोले कि एक प्रतिज्ञा अभी शेष है, दुर्योधन की जंघा।
04भाइयों का कलह
कर्ण के बाणों से घायल युधिष्ठिर शिविर लौट गए। अर्जुन उनसे मिलने आए, और युधिष्ठिर ने, जो समझ रहे थे कि कर्ण मारा जा चुका है, जाना कि वह अभी जीवित है। कटुता में उन्होंने अर्जुन से कहा कि अपना गांडीव किसी और को दे दो। अर्जुन ने कभी प्रतिज्ञा की थी कि जो उनसे यह कहेगा, उसे वे मार देंगे। उन्होंने तलवार खींच ली। श्रीकृष्ण ने रोका और मार्ग निकाला। सम्मानित पुरुष के लिए बड़े से कठोर वचन कहना उसके वध के समान है। अर्जुन ने भाई को कठोर वचन कहे, फिर इसके लिए आत्मघात करना चाहा; श्रीकृष्ण ने कहा कि अपनी प्रशंसा कर लो, सज्जन के लिए वह मृत्यु के समान है। दोनों भाई गले मिलकर रो पड़े।
05कर्ण और अर्जुन
सत्रहवें दिन के अपराह्न में दोनों महान धनुर्धर अन्ततः आमने-सामने हुए, और देवता आकाश में युद्ध देखने को एकत्र हुए। कर्ण ने सर्प-बाण चलाया, जिसमें नाग अश्वसेन छिपा था, और लक्ष्य अर्जुन का कण्ठ था। श्रीकृष्ण ने पैरों से रथ को धरती में दबा दिया, और बाण केवल अर्जुन का मुकुट ले गया। फिर कर्ण के रथ का पहिया धरती में धँस गया। बहुत पहले एक ब्राह्मण ने, जिसकी गाय कर्ण से भूल में मारी गई थी, शाप दिया था कि संकट की घड़ी में ऐसा ही होगा, और गुरु परशुराम ने शाप दिया था कि उसी घड़ी वह अपना अस्त्र भूल जाएगा।
06“तब तुम्हारा धर्म कहाँ गया था?”
कर्ण पहिया उठाने रथ से उतरा और अर्जुन से रुकने को कहा, क्योंकि धर्म निःशस्त्र और संकट में पड़े पर प्रहार करने से रोकता है। श्रीकृष्ण ने उत्तर दिया। जब द्रौपदी को सभा में घसीटा गया, जब युधिष्ठिर को जुए में छला गया, जब तुम छह ने मिलकर बालक अभिमन्यु को घेरा, तब तुम्हारा धर्म कहाँ गया था? कर्ण ने सिर झुका लिया और कुछ न बोला। वह फिर रथ पर चढ़कर लड़ा, पर पहिया नहीं हिला। श्रीकृष्ण के कहने पर अर्जुन ने अंजलिक बाण उठाया और कर्ण का सिर काट दिया। उसके शरीर से एक तेज निकलकर सूर्य में समा गया।
प्रसिद्ध श्लोक
यदा रजस्वलां कृष्णां दुःशासनवशे स्थिताम् । सभायां प्राहसः कर्ण क्व ते धर्मस्तदा गतः ॥
जब रजस्वला कृष्णा (द्रौपदी) सभा में दुःशासन के वश में खड़ी थीं और तुम हँस रहे थे, कर्ण, तब तुम्हारा धर्म कहाँ चला गया था?Mahabharata 8.67.4 (BORI CE)